강의 상류와 중류의 경사진 곳은 물이 비교적 빠르게 흘러 작은 모래가 씻겨 나가므로 바닥에는 자갈이 많이 깔려 있다. 수심은 깊지 않고 물 표면에 물결이 심하게 일면서 하얀 물거품이 생긴다. 이곳은 물이 비교적 깨끗하고 산소가 풍부하며 물 속까지 많은 양의 햇빛이 비추고 있다. 이와 같은 조건 때문에 물 속의 돌 위에는 부착조류가 많이 붙어 있어 많은 양분을 만들어 내고, 이것을 주변에 있는 여러 종류의 강도래, 날도래, 하루살이, 뱀잠자리 등과 같은 수서곤충의 유충들과 다슬기들이 먹고 살면서 그들은 또 물고기의 먹이가 되고 있다. 생물들이 살아가는데 매우 좋은 조건을 지닌 곳이기 때문에 많은 종류의 생물들이 모여 살고 있고, 동시에 산란장소로도 이용되고 있다.
우리나라의 동쪽에는 태백산맥과 함경산맥이 높이 솟아 있어 대부분의 큰 강은 서쪽으로 흐르면서 경사진 곳이 많아 긴 여울을 이루고 있다. 이와 같은 여울은 수심이 비교적 얕고 물살이 빠르기 때문에 여기에 사는 물고기들은 행동이 민첩하고 바닥 생활에 잘 적응하여 돌 틈에 숨는 습성을 지니고 있다. 우리나라 고유의 민물고기 대부분이 이와 같은 여울부에 사는 저서성 어류인데 쉬리, 어름치, 배가사리, 자가사리, 동상어, 꾸구리, 모래주사 등이 그들이다.
다양한 종류의 물고기가 좁은 공간에서도 많이 나타나는 것은 종류에 따라 먹이를 서로 달리하거나 사는 장소나 시간을 달리 하기 때문이다. 이처럼 비슷한 종 사이에 먹이나 서식공간을 달리하여 서로 경쟁을 피하게 되는 것을 경쟁배타의 원리라고 한다.
